Развојот на пластиката може да се проследи до средината на 19-ти век. Во тоа време, за да ги задоволат потребите на процутувачката текстилна индустрија во Велика Британија, хемичарите мешале различни хемикалии, надевајќи се дека ќе произведат белило и боја. Хемичарите се особено заинтересирани за катран од јаглен, кој е отпад сличен на тост кондензиран во фабрички оџаци напојувани со природен гас.

Вилијам Хенри Платин, лабораториски асистент во Кралскиот институт за хемија во Лондон, бил еден од луѓето што го спровеле овој експеримент. Еден ден, додека платината ги бришела хемиските реагенси истурени на клупата во лабораторијата, било откриено дека крпата била обоена во боја на лаванда што ретко се гледала во тоа време. Ова случајно откритие ја натерало платината да влезе во индустријата за боење и на крајот станал милионер.
Иако откривањето на платината не е пластика, ова случајно откритие е од големо значење бидејќи покажува дека вештачките соединенија можат да се добијат со контролирање на природни органски материјали. Производителите сфатија дека многу природни материјали како што се дрво, килибар, гума и стакло се или премногу ретки или премногу скапи или не се погодни за масовно производство бидејќи се премногу скапи или не се доволно флексибилни. Синтетичките материјали се идеална замена. Може да ја менува формата под топлина и притисок, а може да ја задржи и формата по ладењето.
Колин Вилијамсон, основач на Лондонското друштво за историја на пластика, рече: „Во тоа време, луѓето се соочуваа со наоѓање евтина и лесна за промена алтернатива“.
По платината, друг Англичанец, Александар Паркс, измешал хлороформ со рицинусово масло за да добие супстанца тврда како животински рогови. Ова била првата вештачка пластика. Паркс се надева дека ќе ја искористи оваа вештачка пластика за да ја замени гумата што не може широко да се користи поради трошоците за садење, берба и преработка.
Њујоркецот Џон Весли Хајат, ковач, се обидел да направи билијард топки со вештачки материјали наместо билијард топки направени од слонова коска. Иако не го решил овој проблем, открил дека со мешање на камфор со одредена количина растворувач, може да се добие материјал што може да ја промени формата по загревањето. Хајат го нарекува овој материјал целулоид. Овој нов вид пластика има карактеристики на масовно производство од машини и неквалификувани работници. Во филмската индустрија внесува јак и флексибилен транспарентен материјал што може да проектира слики на ѕидот.
Целулоидот, исто така, го промовирал развојот на индустријата за домашни плочи и на крајот ги заменил раните цилиндрични плочи. Подоцнежните пластики можат да се користат за производство на винил плочи и касети; конечно, поликарбонатот се користи за производство на компакт дискови.
Целулоидот ја прави фотографијата активност со широк пазар. Пред Џорџ Истман да го развие целулоидот, фотографијата беше скапо и мачно хоби бидејќи фотографот мораше самиот да го развива филмот. Истман смисли нова идеја: клиентот го испраќаше готовиот филм во продавницата што ја отвори, а тој го развиваше филмот за клиентот. Целулоидот е првиот транспарентен материјал што може да се претвори во тенок лист и може да се свитка во фотоапарат.
Отприлика во тоа време, Истман се сретнал со еден млад белгиски имигрант, Лео Бекеланд. Бекеланд открил еден вид хартија за печатење што е особено чувствителна на светлина. Истман го купил изумот на Бекеланд за 750.000 американски долари (еквивалентно на сегашните 2,5 милиони американски долари). Со средства на располагање, Бекеланд изградил лабораторија. А во 1907 година ја измислил фенолната пластика.
Овој нов материјал постигна голем успех. Производите направени од фенолна пластика вклучуваат телефони, изолирани кабли, копчиња, пропелери за авиони и билијардски топки со одличен квалитет.
Компанијата „Паркер Пен“ произведува разни пенкала од фенолна пластика. За да ја докаже робусноста на фенолните пластики, компанијата направи јавна демонстрација пред јавноста и го фрли пенкалото од високите згради. Списанието „Тајм“ посвети насловна статија за да го претстави пронаоѓачот на фенолната пластика и овој материјал што може да се „употреби илјадници пати“.
Неколку години подоцна, лабораторијата на ДуПонт случајно направи уште еден пробив: направи најлон, производ наречен вештачка свила. Во 1930 година, Волас Каротерс, научник кој работел во лабораторијата на ДуПонт, потопил загреана стаклена прачка во долго молекуларно органско соединение и добил многу еластичен материјал. Иако облеката направена од раниот најлон се топела под високата температура на железото, нејзиниот пронаоѓач Каротерс продолжил да спроведува истражувања. Околу осум години подоцна, ДуПонт го вовел најлонот.
Најлонот е широко користен во оваа област, падобранците и врвките за чевли се направени од најлон. Но, жените се ентузијастички корисници на најлон. На 15 мај 1940 година, американските жени продадоа 5 милиони пара најлонски чорапи произведени од DuPont. Најлонските чорапи се во недостиг, а некои бизнисмени почнаа да се преправаат дека се најлонски чорапи.
Но, приказната за успехот на најлонот има трагичен крај: неговиот изумител, Каротерс, извршил самоубиство земајќи цијанид. Стивен Финичел, авторот на книгата „Пластика“, рекол: „Добив впечаток откако го прочитав дневникот на Каротерс: Каротерс рекол дека материјалите што ги измислил се користеле за производство на женска облека. Чорапите го чувствувале многу фрустриран. Тој бил научник, што го правело да се чувствува неподнослив.“ Сметал дека луѓето ќе мислат дека неговото главно достигнување не е ништо повеќе од измислување на „обичен комерцијален производ“.
Додека DuPont беше фасциниран од тоа што неговите производи беа широко популарни кај луѓето, Британците открија многу употреби на пластика во воената област за време на војната. Ова откритие беше направено случајно. Научниците во лабораторијата на Кралската корпорација за хемиска индустрија на Обединетото Кралство спроведоа експеримент кој немаше никаква врска со ова и открија дека на дното од епруветата има бел восочен талог. По лабораториските тестови, беше откриено дека оваа супстанца е одличен изолационен материјал. Неговите карактеристики се различни од стаклото, а радарските бранови можат да поминат низ него. Научниците го нарекуваат полиетилен и го користат за да изградат куќичка за радарски станици за да фаќаат ветер и дожд, така што радарот сè уште може да фаќа непријателски авиони под дождлива и густа магла.
Вилијамсон од Друштвото за историја на пластиката рече: „Постојат два фактори кои го движат пронаоѓањето на пластиката. Едниот фактор е желбата за заработка, а другиот фактор е војната.“ Сепак, токму следните децении ја направија пластиката навистина Фини. Чел ја нарече симбол на „векот на синтетичките материјали“. Во 1950-тите, се појавија пластични садови за храна, бокали, кутии за сапун и други производи за домаќинството; во 1960-тите, се појавија надувувачки столчиња. Во 1970-тите, екологистите истакнаа дека пластиката не може сама да се разгради. Ентузијазмот на луѓето за пластични производи се намали.
Сепак, во 1980-тите и 1990-тите, поради огромната побарувачка за пластика во автомобилската и компјутерската индустрија, пластиката дополнително ја консолидираше својата позиција. Невозможно е да се негира оваа сеприсутна обична материја. Пред педесет години, светот можеше да произведува само десетици илјади тони пластика секоја година; денес, годишното светско производство на пластика надминува 100 милиони тони. Годишното производство на пластика во Соединетите Американски Држави го надминува комбинираното производство на челик, алуминиум и бакар.
Нови пластикисè уште се откриваат новини. Вилијамсон од Друштвото за историја на пластиката рече: „Дизајнерите и пронаоѓачите ќе користат пластика во следниот милениум. Ниеден семеен материјал не е како пластиката што им овозможува на дизајнерите и пронаоѓачите да ги завршат своите производи по многу ниска цена. пронајди.